Η αστροναύτης της NASA Τζέσικα Γουότκινς (Jessica Watkins) έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα που ανέλαβε τη διοίκηση επανδρωμένης διαστημικής αποστολής, με την εκτόξευση της Crew-13 της SpaceX την 1η Οκτωβρίου 2026. Το ορόσημο επιβεβαίωσε η NASA στο Space. com. Η Γουότκινς και τρεις ακόμη αστροναύτες αναχώρησαν για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Πρόκειται για τη δεύτερη διαστημική πτήση της. Η πρώτη ήταν το 2022, με την Crew-4, ενώ η νέα αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει περίπου έξι μήνες. Γεωλόγος με εμπειρία και στην υποβρύχια εξερεύνηση, η Γουότκινς υπήρξε επίσης επαγγελματίας παίκτρια ράγκμπι. Σύμφωνα με τη NASA, επιλέχθηκε ως κυβερνήτης με βάση την εμπειρία της στις διαστημικές πτήσεις, τις ηγετικές της ικανότητες και την ικανότητά της να συμβάλει στην επίτευξη των στόχων της αποστολής.

Η σημασία της στιγμής ξεπερνά την προσωπική της διαδρομή. Σε έναν ιστορικά ανδροκρατούμενο χώρο, με περιορισμένη παρουσία μαύρων αστροναυτών, η ανάληψη της διοίκησης από τη Γουότκινς αλλάζει την εικόνα για το ποιος μπορεί όχι μόνο να ταξιδέψει στο διάστημα, αλλά και να ηγηθεί μιας αποστολής. Σε ενημέρωση πριν από την εκτόξευση, η ίδια χαρακτήρισε το γεγονός σημαντικό ορόσημο τόσο για τη NASA όσο και για τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Τη σημασία αυτής της πρωτιάς υπογράμμισε και η Σίαν Πρόκτορ (Sian Proctor), η οποία το 2021 έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα πιλότος διαστημοπλοίου, στην ιδιωτική τροχιακή αποστολή Inspiration4 της SpaceX. Μιλώντας στο Space. com, τόνισε πόσο σημαντική είναι η παρουσία γυναικών, ιδιαίτερα μη λευκών, σε ηγετικές θέσεις. Για την Πρόκτορ, η Γουότκινς ξεχωρίζει τόσο για την επιστημονική και επαγγελματική της πορεία όσο και ως πρότυπο για την κοινότητά της.

Η Πρόκτορ βλέπει στις εμπορικές διαστημικές πτήσεις έναν ακόμη τρόπο να φτάσουν στο διάστημα άνθρωποι με διαφορετικές καταβολές. Θεωρεί ότι έχουν ήδη δώσει σε περισσότερους ανθρώπους την ευκαιρία να ταξιδέψουν στο διάστημα και ελπίζει ότι ορόσημα όπως αυτό της Γουότκινς θα συμβάλουν σε μεγαλύτερη εκπροσώπηση στις μελλοντικές αποστολές.

Περιέγραψε, όμως, και το πρόσθετο βάρος που μπορεί να συνοδεύει μια ιστορική πρωτιά: τον φόβο ότι ένα λάθος θα κριθεί με βάση προκαταλήψεις για το φύλο ή την καταγωγή και όχι ως λάθος ενός επαγγελματία. Όπως το έθεσε, αυτή η πίεση δημιουργεί την αίσθηση ότι πρέπει κανείς να είναι «καλύτερος από τους καλύτερους».