Δύο θραύσματα οστών που ανακαλύφθηκαν στη βόρεια Κίνα τη δεκαετία του 1970 φαίνεται πως ανήκαν σε Ντενίσοβαν, μια αρχαία ανθρώπινη ομάδα. Νέα ανάλυση ενός τμήματος κρανίου και ενός τμήματος γνάθου από την αρχαιολογική θέση Xujiayao εντόπισε ένα πρωτεϊνικό ίχνος που ενισχύει αυτή την ταυτοποίηση και προσφέρει στοιχεία για το πώς έμοιαζαν οι Ντενίσοβαν.

Η Τσιαομέι Φου (Qiaomei Fu), της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, και οι συνεργάτες της αναγνώρισαν 18 πρωτεΐνες στα απολιθώματα. Ανάμεσά τους εντόπισαν μια παραλλαγή κολλαγόνου —μιας πρωτεΐνης που αποτελεί βασικό δομικό υλικό των οστών— η οποία απαντά μόνο στους Ντενίσοβαν και όχι στους Νεάντερταλ ή στους σύγχρονους ανθρώπους. Αυτό το μοριακό χαρακτηριστικό αποτέλεσε κρίσιμο στοιχείο για την ταυτοποίηση των ευρημάτων.

Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης τη μορφή των θραυσμάτων και χρησιμοποίησαν τρισδιάστατα υπολογιστικά μοντέλα για να ανακατασκευάσουν τα οστά. Στη συνέχεια συνέκριναν τις ανακατασκευές με απολιθώματα Νεάντερταλ, σύγχρονων ανθρώπων και άλλων αρχαίων συγγενών μας.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Nature, υποδεικνύει ότι η ανατομία των Ντενίσοβαν συνδύαζε χαρακτηριστικά προγονικών ανθρώπινων μορφών με γνωρίσματα των Νεάντερταλ και άλλων, μεταγενέστερων ανθρώπινων ειδών. Η εικόνα που προκύπτει περιλαμβάνει χαμηλό, σχετικά επίπεδο κρανίο με παχιά οστά, έντονα οστέινα τόξα πάνω από τα μάτια και επίπεδο πρόσωπο.

Η ερευνητική ομάδα εκτιμά ότι οι Ντενίσοβαν πιθανότατα ζούσαν σε μια εκτεταμένη περιοχή της Ανατολικής Ασίας και ότι άλλα απολιθώματα της περιοχής ενδέχεται επίσης να ανήκουν στην ίδια εξελικτική γραμμή.