Ο αστροναύτης της NASA Mike Fincke ανακοίνωσε την αποχώρησή του μετά από τριάντα χρόνια υπηρεσίας, έπειτα από μια καριέρα που περιλαμβάνει 549 ημέρες στο διάστημα, τέσσερις πτήσεις σε τροχιά, εννέα διαστημικούς περιπάτους και δύο θητείες ως διοικητής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (International Space Station, ISS).

Η πορεία ενός δοκιμαστικού πιλότου στο διάστημα

Ο Fincke εντάχθηκε στην 16η τάξη αστροναυτών της NASA το 1996. Πριν από αυτό, απέκτησε δύο πτυχία από το Massachusetts Institute of Technology (MIT) —στις αεροναυτικές και στις γεωεπιστημονικές σπουδές— και στη συνέχεια έκανε μεταπτυχιακά στο Stanford (αεροναυτική και αστροναυτική) και στο University of Houston–Clear Lake (πλανητική γεωλογία). Υπηρέτησε στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και αποφοίτησε από τη Σχολή Δοκιμαστικών Πιλότων το 1994, πριν εργαστεί ως μηχανικός συστημάτων και δοκιμών πτήσεων σε βάσεις των ΗΠΑ και ως σύνδεσμος σε δοκιμές αεροσκαφών στην Ιαπωνία.

Κύριες αποστολές και συνεισφορές

Η πρώτη του αποστολή σε τροχιά ήταν με τη ρωσική Soyuz TMA‑4 το 2004, ως μέλος της Expedition 9, όπου διετέλεσε επιστημονικός υπεύθυνος και μηχανικός πτήσης και πραγματοποίησε τέσσερις διαστημικούς περιπάτους (EVAs). Το 2008 επέστρεψε στην ISS με τη Soyuz TMA‑13 και ανέλαβε καθήκοντα διοικητή στην Expedition 18, πραγματοποιώντας δύο ακόμη διαστημικούς περιπάτους και επιβλέποντας προετοιμασίες για τη μετάβαση από τριμελή σε εξαμελή πληρώματα.

Το 2011 συμμετείχε στην τελευταία πτήση του διαστημικού λεωφορείου Endeavour (STS‑134) ως ειδικός αποστολής και χειριστής ρομποτικού βραχίονα. Στη διάρκεια εκείνης της αποστολής υποστήριξε την εγκατάσταση του Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) και πραγματοποίησε τρεις ακόμη διαστημικούς περιπάτους —ήταν οι τελευταίοι διαστημικοί περίπατοι που πραγματοποίησε πλήρωμα διαστημικού λεωφορείου— συμβάλλοντας στην ολοκλήρωση της κατασκευής του σταθμού σε τροχιά.

Commercial Crew και η τελευταία αποστολή Crew‑11

Από το 2014 ο Fincke ηγήθηκε του Commercial Crew Branch στο Astronaut Office, συμμετέχοντας ενεργά στην ανάπτυξη και στις δοκιμές των εμπορικών επανδρωμένων οχημάτων SpaceX Crew Dragon και Boeing Starliner. Το 2019 ανέλαβε ρόλο στη δοκιμαστική πτήση του Boeing (Crew Flight Test) και παρέμεινε στο αρχικό πλήρωμα έως το 2022.

Η πιο πρόσφατη πτήση του ήταν ως πιλότος στην αποστολή SpaceX Crew‑11 (Αύγουστος 2025). Εκεί ανέλαβε εκ νέου καθήκοντα διοικητή στην Expedition 74 (Αύγουστος 2025–Ιανουάριος 2026), αλλά η παραμονή του στο σταθμό συντομεύτηκε εξαιτίας ενός απροσδόκητου ιατρικού επεισοδίου. Η NASA ακύρωσε τις προετοιμασίες για έναν προγραμματισμένο διαστημικό περίπατο (EVA)· το πλήρωμα επέστρεψε στη Γη με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 15 Ιανουαρίου 2026.

Για λόγους ιδιωτικότητας η NASA δεν είχε αρχικά δημοσιοποιήσει λεπτομέρειες. Μετά την επιστροφή έγινε γνωστό ότι ο Fincke παρουσίασε προσωρινή δυσχέρεια στην ομιλία. Σύμφωνα με αναφορές, ανάρρωσε πλήρως και σήμερα βρίσκεται σε καλή κατάσταση.

Κληρονομιά και επιρροή

Η NASA χαρακτήρισε τον Fincke ως έναν από τους λίγους που διαμόρφωσαν σημαντικές φάσεις στην ιστορία της υπηρεσίας· με 549 ημέρες στο διάστημα είναι μεταξύ των πλέον έμπειρων αστροναυτών. Η εμπειρία του στους διαστημικούς περιπάτους, στους ρομποτικούς χειρισμούς και στην ανάπτυξη εμπορικών συστημάτων αφήνει πρακτική κληρονομιά για τις επόμενες γενιές πληρωμάτων και μηχανικών.

Ο ίδιος δήλωσε πως παραμένει αφοσιωμένος στην εξερεύνηση και σκοπεύει να μεταφέρει τα μαθήματα της καριέρας του σε νέους μηχανικούς και ηγέτες. Η αποχώρησή του σηματοδοτεί το τέλος μιας ενεργής παρουσίας σε κρίσιμες φάσεις της κατασκευής και λειτουργίας της ISS και της μετάβασης της NASA προς συνεργασίες με εμπορικούς παρόχους.