Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια «υπερ-Γη», ή έναν κόσμο μεγαλύτερο από τον πλανήτη μας, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι περίπου 137 έτη φωτός μακριά. Ένας δεύτερος πλανήτης, που πιστεύεται ότι έχει το μέγεθος της Γης, μπορεί επίσης να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το ίδιο αστέρι.

Ο εξωπλανήτης της υπερ-Γης, γνωστός ως TOI-715b, περιφέρεται γύρω από ένα άστρο κόκκινο νάνο που είναι ψυχρότερο και μικρότερο από τον ήλιο μας. Οι αστρονόμοι εντόπισαν τον πλανήτη χρησιμοποιώντας την αποστολή TESS της NASA ή τον δορυφόρο Transiting Exoplanet Survey Satellite. Μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς την ανακάλυψη δημοσιεύτηκε τον Ιανουάριο στις Μηνιαίες Ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας.

Οι ερευνητές έχουν καθορίσει ότι ο πλανήτης, ο οποίος εκτιμάται ότι είναι μιάμιση φορά πιο πλάτος από τον πλανήτη μας, χρειάζεται κάτι περισσότερο από 19 γήινες ημέρες για να ολοκληρώσει μια περιφορά γύρω από το άστρο του. Ο πλανήτης είναι αρκετά κοντά στο άστρο του ώστε να υπάρχει εντός της κατοικήσιμης ζώνης ή η απόσταση από ένα αστέρι που παρέχει σε έναν πλανήτη την κατάλληλη θερμοκρασία για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του.

Η κατοικήσιμη ζώνη συνήθως υπολογίζεται βάσει παραγόντων όπως το μέγεθος, η θερμοκρασία και η μάζα ενός άστρου καθώς και η ανακλαστικότητα της επιφάνειας ενός πλανήτη. Ωστόσο, μπορεί να υπάρχουν μεγάλα περιθώρια λάθους που σχετίζονται με αυτούς τους παράγοντες, θέτοντας υπό αμφισβήτηση εάν ένας πλανήτης κατοικεί πραγματικά στην κατοικήσιμη ζώνη, δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Δρ. Georgina Dransfield, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στη Σχολή Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το TOI-715b υπάρχει σε μια στενή και πιο βέλτιστη περιοχή γύρω από το αστέρι, γνωστή ως η συντηρητική κατοικήσιμη ζώνη, η οποία είναι λιγότερο πιθανό να επηρεαστεί από τα περιθώρια σφάλματος.

“Αυτή η ανακάλυψη είναι συναρπαστική, καθώς είναι η πρώτη υπερ-Γη από το TESS που βρίσκεται στη συντηρητική κατοικήσιμη ζώνη”, δήλωσε ο Dransfield. «Επιπλέον, καθώς βρίσκεται σχετικά κοντά, το σύστημα είναι κατάλληλο για περαιτέρω ατμοσφαιρικές έρευνες».