Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατέγραψε την πρώτη άμεση εικόνα ενός μακρινού εξωπλανήτη, ενός κόσμου πέρα από το ηλιακό μας σύστημα
Από την NASA
Το James Webb έχει επιστρέψει πολλές φωτογραφίες του εξωπλανήτη HIP 65426 b, ενός γίγαντα αερίου με έξι έως δώδεκα φορές τη μάζα του Δία που βρίσκεται περίπου 385 έτη φωτός από τη Γη, χρησιμοποιώντας μια σειρά οργάνων.
Τα ευρήματα αποτελούν μέρος μιας συνεχιζόμενης έρευνας και δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από τους επιστήμονες ή δημοσιευθεί σε επιστημονικό περιοδικό, αλλά η Nasa τα ανακοίνωσε σε μια ανάρτηση του ιστολογίου της την Πέμπτη το πρωί.
«Αυτή είναι μια κομβική στιγμή, όχι μόνο για το James Webb αλλά και για την αστρονομία γενικότερα», δήλωσε η Σάσα Χίνκλεϊ, αναπληρώτρια καθηγήτρια φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ. Είναι η κύρια επιστήμονας σε μια διεθνή ομάδα που μελετά εξωπλανήτες.
Ο HIP 65426 b ανακαλύφθηκε το 2017 από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή, το οποίο παρατήρησε τον εξωπλανήτη σε μικρά μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός, επειδή τα μεγαλύτερα μήκη κύματος εμποδίζονται από την ατμόσφαιρα της Γης για τα επίγεια παρατηρητήρια. Επειδή το James Webb βρίσκεται στο διάστημα, έχει καλύτερα αποτελέσματα στο υπέρυθρο φάσμα και μπορεί να δει περισσότερες λεπτομέρειες σε μακρινούς πλανήτες.
Οι εικόνες του Webb δεν είναι οι πρώτες άμεσες εικόνες εξωπλανητών. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει τραβήξει εικόνες άλλων εξωγήινων κόσμων, αλλά είναι δύσκολο να το κάνει αποτελεσματικά επειδή η ισχυρή φωτεινότητα του γειτονικού άστρου ενός πλανήτη μπορεί να κρύψει το φως από τον κάθε εξωπλανήτη. Το HIP 65426 b, για παράδειγμα, είναι 10.000 φορές πιο αχνό από το αστέρι του.
Το HIP 65426 b, από την άλλη πλευρά, περιφέρεται γύρω από το αστέρι του σε απόσταση 100 φορές μεγαλύτερη από τη Γη από τον Ήλιο, κάτι που βοήθησε τους αστρονόμους να αναγνωρίσουν τον πλανήτη στις φωτογραφίες του Webb. Οι αισθητήρες του Webb διαθέτουν επίσης στεφανογράφους, οι οποίοι μαυρίζουν τον δίσκο του μακρινού άστρου για να μειώσουν την αντανάκλαση και να διευκολύνουν την ανίχνευση και την εστίαση σε έναν εξωπλανήτη.
«Ήταν πραγματικά εντυπωσιακό το πόσο καλά λειτούργησαν οι στεφανογράφοι Webb για να καταστείλουν το φως του μητρικού άστρου», είπε ο Δρ Χίνκλεϊ.
Οι φωτογραφίες, που τραβήχτηκαν με διαφορετικά φίλτρα και την κάμερα του James Webb Near-infrared (Nircam) και το Mid-infrared όργανο (Miri), είναι μόνο η αρχή αυτού που οι επιστήμονες αναμένουν ότι θα είναι μια μακρά σειρά από παρατηρήσεις και ανακαλύψεις εξωπλανητών που θα γίνουν δυνατές από το νέο διαστημικό παρατηρητήριο.
Οι φωτογραφίες ακολουθούν μια νέα ανάλυση μιας από τις πρώτες θεάσεις του Webb, ένα φάσμα φωτός από τον εξωπλανήτη Wasp 39b, το οποίο επιβεβαίωσε την παρουσία διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα ενός εξωγήινου κόσμου για πρώτη φορά.
«Πιστεύω ότι το πιο συναρπαστικό είναι ότι μόλις ξεκινήσαμε», είπε σε μια δήλωση η μεταδιδακτορική ερευνήτρια του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, Aarynn Carter, η οποία ανέλυσε τις νέες εικόνες Webb του HIP 65426 b. «Υπάρχουν πολλές ακόμη εικόνες εξωπλανητών που θα έρθουν κσι θα μας βοηθήσουν να διαμορφώσουμε τη συνολική κατανόησή μας για τη φυσική, τη χημεία και το σχηματισμό τους. Μπορεί ακόμη και να ανακαλύψουμε άγνωστους πλανήτες που δε γνωρίζαμε στο παρελθόν».
