Η ιδιωτική κινεζική εταιρεία Galactic Energy πέτυχε την πρώτη πτήση του νέου επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου Pallas‑1: το όχημα εκτοξεύθηκε από το Κέντρο Εκτοξεύσεων Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα και, σύμφωνα με την εταιρεία, εισήλθε στην προβλεπόμενη τροχιά.

Η πτήση πραγματοποιήθηκε τη νύχτα της 31ης Αυγούστου (10: 00 μ. μ. EDT) — το πρωί της 1ης Σεπτεμβρίου τοπική ώρα Πεκίνου. Η Galactic Energy ανακοίνωσε μέσω των λογαριασμών της στα κοινωνικά δίκτυα ότι ο πύραυλος ολοκλήρωσε επιτυχώς την είσοδο στην προβλεπόμενη τροχιά, χωρίς όμως να αποκαλύψει αν μετέφερε φορτίο στη συγκεκριμένη πτήση.

Ο Pallas‑1 είναι ικανός να μεταφέρει περίπου 7. 000 κιλά σε χαμηλή τροχιά και έχει ύψος 52 μέτρα. Το όχημα συνδυάζει στοιχεία στερεών και υγρών προωθητικών και διαθέτει δύο κινητήρες στο πρώτο στάδιο, σύμφωνα με την εταιρεία.

Κεντρικό στοιχείο του σχεδιασμού είναι η επαναχρησιμοποίηση του πρώτου σταδίου: ο πυρήνας διαθέτει κατευθυντικά πτερύγια τύπου «grid fins» — μικρές πτερύγες που βοηθούν στην αεροδυναμική καθοδήγηση σε μεγάλες ταχύτητες — και αναπτύξιμες βάσεις προσγείωσης. Στην πρεμιέρα δεν επιχειρήθηκε η ανάκτηση ή η προσγείωση του πρώτου σταδίου· η εταιρεία έχει προγραμματίσει να δοκιμάσει προσγείωση σε μελλοντική πτήση, με ορίζοντα το δεύτερο εξάμηνο του 2027, σύμφωνα με δημοσιεύματα.

Η Pallas‑1 εντάσσεται σε κύμα προσπαθειών στην Κίνα για την ανάπτυξη μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμων εκτοξευτών. Η κρατική China Aerospace Science and Technology Corporation πέτυχε την ανάκτηση πρώτου σταδίου του Long March 10B χρησιμοποιώντας εναέρια δίχτυα σε πλοίο τον Ιούλιο, ενώ η ιδιωτική LandSpace επέτυχε την κάθετη προσγείωση του Zhuque‑3 τον Αύγουστο. Επιπλέον, αρκετές κινεζικές νεοφυείς εταιρείες — όπως η CAS Space, Deep Blue Aerospace, iSpace, Orienspace και Space Pioneer — δοκιμάζουν παραλλαγές επαναχρησιμοποιήσιμων σχεδίων.

Η Galactic Energy έχει ήδη τον Ceres‑1, έναν μικρό εκτοξευτή με 23 επιβεβαιωμένες πτήσεις. Η εταιρεία περιγράφει την Pallas‑1 ως «πυρήνα» για την εξυπηρέτηση συστοιχιών δορυφόρων, όπου η μείωση κόστους μέσω της ανάκτησης των πυραύλων είναι κρίσιμη για την εμπορική βιωσιμότητα.

Ο ακρογωνιαίος λίθος για την Pallas‑1 δεν ήταν η πρώτη είσοδος σε τροχιά αλλά η επιβεβαίωση ότι ο σχεδιασμός επαναχρησιμοποίησης λειτουργεί επαναλαμβανόμενα και οικονομικά. Οι μελλοντικές πτήσεις θα πρέπει να πραγματοποιήσουν επιτυχείς επαναπροσγειώσεις και να δείξουν επαναληψιμότητα σε πραγματικές επιχειρησιακές συνθήκες πριν η Pallas‑1 αποκτήσει αξιοπιστία στην αγορά μαζικών εκτοξεύσεων.

Η επιτυχής πρεμιέρα αποτελεί ξεκάθαρη τεχνική επιτυχία για τη Galactic Energy· το πραγματικό τεστ είναι η απόδοση και το κόστος όταν οι δοκιμές ανάκτησης αρχίσουν να γίνονται ρουτίνα.