Στις 26 Απριλίου 2024, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA ξεκίνησε επίσημα τις παρατηρήσεις του εξωπλανήτη K2-18b, σηματοδοτώντας ένα κοσμογονικό βήμα στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Ο K2-18b, γίγαντας αερίου οκτώ φορές βαρύτερος από τη Γη, βρίσκεται περίπου 124 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Λέοντα. Ξεχωρίζει για την πυκνή ατμόσφαιρά του, που φέρει ίχνη υδρατμών, θέτοντας το ερώτημα εάν θα μπορούσε να φιλοξενήσει υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Γιατί ο K2-18b;
- Δυνητικά κατοικήσιμες συνθήκες: Η παρουσία υδρατμών και η εκτιμώμενη θερμοκρασία του K2-18b, που αγγίζει τους 100°C, αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο ύπαρξης υγρού νερού σε υγρή ή παγωμένη μορφή στην επιφάνειά του.
- Μέγεθος και σύνθεση: Ο K2-18b βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, λαμβάνοντας ποσότητα ενέργειας που θα μπορούσε να υποστηρίξει υγρό νερό. Η ατμόσφαιρά του φέρει ίχνη μονοξειδίου του άνθρακα και διοξειδίου του άνθρακα, ενώ η ύπαρξη άλλων αερίων, όπως το μεθάνιο, ερευνάται.
Τι θα ψάξει το JWST:
- Βιοσήματα: Το JWST θα αναλύσει το φάσμα της ατμόσφαιρας του K2-18b, αναζητώντας βιοσήματα, όπως το οξυγόνο, το μεθάνιο και το υδροκυάνιο, που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν την παρουσία βιολογικής δραστηριότητας.
- Σύνθεση της ατμόσφαιρας: Η λεπτομερής ανάλυση των αερίων θα δώσει πολύτιμες πληροφορίες για τις συνθήκες στον K2-18b, όπως η θερμοκρασία, η πίεση και η ύπαρξη σύννεφων.
- Δυναμική της ατμόσφαιρας: Η παρακολούθηση της ατμόσφαιρας κατά τη διάρκεια του χρόνου θα δώσει ενδείξεις για τυχόν αλλαγές στην σύνθεσή της, που θα μπορούσαν να σχετίζονται με γεωλογικά ή κλιματικά φαινόμενα.
Ποιες οι προσδοκίες;
Ενώ η άμεση ανίχνευση ζωής στον K2-18b είναι απίθανη, η αποστολή JWST αναμένεται να:
- Βελτιώσει σημαντικά την κατανόησή μας για την ατμόσφαιρα και τις συνθήκες στον K2-18b.
- Θέσει όρια για την ύπαρξη υγρού νερού και πιθανής βιολογικής δραστηριότητας.
- Χτίσει γνώση για εξωπλανήτες με ατμόσφαιρες, φέρνοντας μας πιο κοντά στην αναζήτηση ζωής σε άλλους κόσμους.
