Πόσες τραγωδίες εξωγήινων πολιτισμών έχουμε παραλείψει στη διάρκεια των 13,8 δισεκατομμυρίων χρόνων που μεσολάβησαν από το Big Bang; Η ζωή πρέπει να έχει χαθεί σε πολλά μέρη πριν από την εμφάνιση των ανθρώπων στη κοσμική σκηνή.
Το νεκροταφείο του Γαλαξία μας είναι γεμάτο από υπολείμματα αστέρων που περιβάλλονται από πλανήτες που κάποτε ήταν κατοικήσιμες. Γνωρίζουμε ότι δισεκατομμύρια αστέρες τύπου Ήλιου, που γεννήθηκαν πριν από τον Ήλιο στον γαλαξία μας, είχαν πεθάνει μέχρι τώρα και έχουν μετατραπεί σε συμπαγείς μεταλλικές υποστάσεις που ονομάζονται λευκοί νάνοι. Ο Ήλιος είναι ένας όψιμος αστέρας, που σχηματίστηκε στο τελευταίο τρίτο της κοσμικής ιστορίας. Ο παράδεισος που δημιούργησε για τη ζωή στη Γη θα τελειώσει τελικά αφού καταναλώσει το πυρηνικό καύσιμο του και πεθάνει όπως πολλοί αστέρες πριν από αυτόν.
Κάθε αστέρι, σε οποιαδήποτε στιγμή της εξέλιξής του, έχει μια “κατοικήσιμη ζώνη” γύρω του, σε απόσταση όπου το νερό μπορεί να υπάρχει σε υγρή μορφή στην επιφάνεια βραχώδων πλανητών με ατμόσφαιρα. Γνωστή και ως ζώνη Goldilocks, αυτή η ζώνη είναι η περιοχή όπου η θερμοκρασία είναι η κατάλληλη, όχι πολύ κρύα για να παγώσει το νερό σε πάγο και όχι πολύ ζεστή για να εξατμιστεί το νερό. Δεδομένου ότι ο Ήλιος έθρεψε τη ζωή στη Γη τα τελευταία 4 δισεκατομμύρια χρόνια, οι αστροφυσικοί υποψιάζονται ότι τα αστέρια του τύπου του θα πρέπει να αποτελούν τους πρώτους στόχους στην αναζήτηση ζωής όπως την γνωρίζουμε σε πλανήτες παρόμοιους με τη Γη.
Το πλησιέστερο άστρο στον Ήλιο, ο Προξίμα Κενταύρος, είναι 640 φορές πιο θαμπό και επομένως η κατοικήσιμη ζώνη του είναι περίπου 25 φορές πιο κοντά από την απόσταση της Γης από τον Ήλιο. Κατά σύμπτωση, έχει τουλάχιστον έναν πλανήτη με μάζα Γης στη κατοικήσιμη ζώνη του, τον Προξίμα b, αλλά η ατμόσφαιρα του πλανήτη θα μπορούσε να έχει αφαιρεθεί από τον ηλιακό άνεμο ή τις υπεριώδεις εκλάμψεις από το πιο κοντινό άστρο. Εάν αυτό ισχύει, αυτό θα εξηγούσε γιατί κατοικούμε κοντά σε ένα σπάνιο άστρο όπως ο Ήλιος και όχι σε ένα πιο κοινό νάνο άστρο όπως ο Προξίμα Κενταύρος.
Αλλά ακόμα και κοντά στον Ήλιο, όλα τα καλά πράγματα πρέπει να τελειώσουν. Μέσα σε ένα δισεκατομμύριο χρόνια, ο Ήλιος θα φωτιστεί αρκετά για να βράσει τους ωκεανούς στη Γη. Η τάση φωτισμού θα συνεχιστεί καθώς ο Ήλιος θα γίνει ένας κόκκινος γίγαντας. Σε 7,6 δισεκατομμύρια χρόνια, η φωτεινότητα του Ήλιου θα αυξηθεί κατά ένα παράγοντα περίπου 2.700 και το μέγεθός του θα αυξηθεί κατά έναν παράγοντα 250, καταπιάνοντας τον τρέχοντα ακτινοβολιακό ακτίνα της Γης. Μέχρι τότε, ο Ήλιος θα χάσει περίπου το ένα τρίτο της μάζας του. Η κατοικήσιμη ζώνη του κόκκινου γίγαντα θα μετατοπιστεί από την απόσταση της Γης στο Κουίπερ, σε πενήντα φορές την τρέχουσα απόσταση Γης-Ήλιου.
Η κατοικήσιμη ζώνη είναι ένα κρίσιμο concept στην αστροφυσική, καθώς παρέχει ένα παράθυρο στην πιθανότητα για τη ζωή να υπάρχει πέρα από τη Γη. Ενώ η κατοικήσιμη ζώνη του Ήλιου μας έχει προσφέρει ένα σταθερό περιβάλλον για δισεκατομμύρια χρόνια, η μελλοντική εξέλιξη του Ήλιου θα την καταστήσει τελικά ακατάλληλη για τη ζωή.
Αυτό τονίζει τη σημασία του εντοπισμού και της χαρακτηρισμού εξωπλανητών στις κατοικήσιμες ζώνες άλλων αστέρων, καθώς μπορεί να κρατούν το κλειδί για την κατανόηση της επικράτησης και της ποικιλομορφίας της ζωής στο σύμπαν.
