Κάμερες σε τροχιά σελήνης αποκαλύπτουν τη μυστηριώδη περιοχή με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια
Βουτηγμένος στο συνεχές σκοτάδι του Νότιου Πόλου της Σελήνης, ο αινιγματικός κρατήρας Shackleton παρέμεινε αντικείμενο έντονου επιστημονικού ενδιαφέροντος -και διαμάχης- για δεκαετίες.
Πήρε το όνομά του από τον εξερευνητή της Ανταρκτικής Ernest Shackleton, αν και η ακτίνα 12 μιλίων του εξωτερικού χείλους του κρατήρα βλέπει σχεδόν σταθερό φως από τον Ήλιο, το βάθος δύο μιλίων εσωτερικό που βρίσκεται στην ακριβή τοποθεσία του γεωγραφικού νότιου πόλου της Σελήνης, παραμένει στη σκιά με την κορυφή των 650 ποδιών στο κέντρο της.
Η ατελείωτη σκιά του κρατήρα Shackleton προκαλείται από τον άξονα της Σελήνης, ο οποίος έχει κλίση μόλις 1,5°, σε σύγκριση με τον άξονα 23,5° του πλανήτη Γη. Πιθανώς σχηματισμένοι από ένα κρουστικό εκκρεμές μήκους 1,5 χιλιομέτρου στο μακρινό σεληνιακό παρελθόν, οι κρατήρες όπως ο Shackleton στο νότιο πόλο της Σελήνης είναι μοναδικοί επειδή σχηματίζουν «ψυχρές παγίδες» λόγω του συνεχούς σκοταδιού που δέχονται.
Μέσα σε αυτή τη συνεχή κουβέρτα σκιάς, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Σελήνη μπορεί επίσης να κρύβει μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα μυστικά της.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, ορισμένες από τις σκοτεινές περιοχές του σεληνιακού νότιου πόλου παρέμειναν σε σταθερή σκιά για δισεκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας παγίδες κρύου όπου οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από τους -410°F.
Αυτές οι παγωμένες περιοχές μέσα στους σκοτεινούς κρατήρες στο νότιο πόλο της Σελήνης μπορεί να διατηρήσουν ένα πραγματικό απολιθωμένο αρχείο πάγου νερού, υδρογόνου και άλλων συστατικών που θα μπορούσαν να είναι κρίσιμα για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη, αλλά και για την κατανόησή μας για το σχηματισμό της Σελήνης.
Δεδομένης της μοναδικής του θέσης και της πιθανότητας ότι παγωμένο νερό και άλλα υπολείμματα από το παρελθόν μπορεί να κρύβονται στο σκοτεινό εσωτερικό του, το Shackleton είναι πλέον υποψήφιος τόπος προσγείωσης για την αποστολή Artemis III της NASA.
Αν και οι άνθρωποι μπορεί τελικά να παρατηρήσουν το εσωτερικό του κρατήρα στο εγγύς μέλλον κατά τη διάρκεια τέτοιων αποστολών, η σκοτεινή του εμφάνιση και η θέση του στο νότιο άκρο της Σελήνης έχουν κάνει τις προηγούμενες προσπάθειες παρατήρησής του προκλητικές. Το σκοτεινό εσωτερικό του Shackleton είναι δύσκολο να το δει κανείς με τηλεσκόπια με βάση τη Γη και οι προσπάθειες να το φωτογραφίσουμε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 με τη σειρά Lunar Orbiter παρείχαν επίσης περιορισμένα αποτελέσματα.
Τώρα, με τη βοήθεια συνδυασμένων εικόνων που ελήφθησαν με ένα ζευγάρι σεληνιακών καμερών σε τροχιά, το αίνιγμα του κρατήρα Shackleton και τα γειτονικά του μυστήρια στο νότιο πόλο της Σελήνης έχουν αποκαλυφθεί με αξιοσημείωτη λεπτομέρεια.
Η NASA αποκάλυψε ένα νέο μωσαϊκό που δημιουργήθηκε με εικόνες από τη Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) και τη ShadowCam, μια διαστημική κάμερα της NASA που εκτοξεύτηκε τον Αύγουστο του 2022 στο διαστημικό σκάφος Danuri από το Korea Aerospace Research Institute (KARI).
Αν και το LROC αντιμετωπίζει παρόμοια εμπόδια όταν πρόκειται για τη φωτογράφηση των σκιασμένων τμημάτων του σεληνιακού νότιου πόλου, το ShadowCam, όπως υποδηλώνει το όνομά του, έχει 200 φορές μεγαλύτερη ευαισθησία στο φως από το LROC. Κατασκευασμένο για τη NASA από την Malin Space Science Systems και το Arizona State University, το ShadowCam είναι ικανό να παράγει εικόνες σε συνθήκες πολύ χαμηλού φωτισμού συλλέγοντας το ηλιακό φως που αντανακλάται από γεωλογικά χαρακτηριστικά στη Σελήνη ή ακόμα και το φως που ανακλάται από τη Γη, για να πειράζει χαρακτηριστικά στη Σελήνη. επιφάνεια που παραμένει λουσμένη σε συνεχή σκιά.
Με τις μοναδικές δυνατότητές της, η ShadowCam πέτυχε να αποκτήσει εικόνες που, για πρώτη φορά, αποκαλύπτουν λεπτομέρειες σχετικά με το έδαφος και τα χαρακτηριστικά σε σκοτεινές περιοχές όπως ο κρατήρας Shackleton που κυριολεκτικά δεν έχουν δει ποτέ το φως της δημοσιότητας.
Λόγω της ευαισθησίας του οργάνου στο φως, η ShadowCam δεν μπορεί να καταγράψει εικόνες από τμήματα του νότιου πόλου της Σελήνης που φωτίζονται από το ηλιακό φως. Αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για το LROC, το οποίο παρέχοντας εικόνες αργότερα σε συνδυασμό με τις εικόνες της ShadowCam που αποκαλύπτουν τις πιο σκοτεινές περιοχές της Σελήνης, επέτρεψε τη δημιουργία ολοκληρωμένων ψηφιδωτών που αποκαλύπτουν τόσο τις φωτεινές όσο και τις σκοτεινές περιοχές του σεληνιακού νότιου πόλου με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια.
Η συνεισφορά της ShadowCam στις νέες εικόνες επιτρέπουν στις πιο σκοτεινές περιοχές του μυστηριώδους κρατήρα Shackleton να φαίνονται με ζωηρές λεπτομέρειες, αποκαλύπτοντας γεωλογικά χαρακτηριστικά του εσωτερικού δαπέδου και των τοίχων του που δεν έχουν εμφανιστεί ποτέ πριν.
Στο μέλλον, η NASA ελπίζει να συγκεντρώσει έναν ακόμη πιο ολοκληρωμένο χάρτη του νότιου πόλου της Σελήνης, ο οποίος μπορεί να ωφελήσει σημαντικά τις μελλοντικές επιφανειακές εξερευνήσεις κατά τη διάρκεια των αποστολών Artemis, καθώς και το Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), κατά τη διάρκεια του οποίου οι άνθρωποι όχι μόνο θα επιστρέψουν στη Σελήνη, αλλά θα εργαστεί για να δημιουργήσει μια μακροχρόνια παρουσία εκεί για συνεχή επιστημονική έρευνα.
Αν και η επιστημονική ανακάλυψη θα περιμένει αναπόφευκτα κατά τη διάρκεια αυτών των αποστολών, χάρη στις εικόνες που συλλέγονται από το LROC και το ShadowCam, η NASA έχει ήδη μια πολύ πιο ξεκάθαρη ιδέα για το τι μπορεί να κρύβεται στο νότιο πόλο της Σελήνης σε μερικές από τις πιο σκοτεινές περιοχές της. Μπορείτε να δείτε τις νέες συνδυασμένες εικόνες εδώ και για μια βαθύτερη ματιά στον κρατήρα Shackleton, ρίξτε μια ματιά στις απίστευτες εικόνες του ShadowCam που έχει κάνει διαθέσιμη η NASA εδώ.
The Debrief