Το πείραμα των 21 γραμμαρίων αναφέρεται σε μια επιστημονική μελέτη που δημοσιεύθηκε το 1907 από τον Duncan MacDougall, έναν γιατρό από το Haverhill της Μασαχουσέτης .
Ο MacDougall υπέθεσε ότι οι ψυχές έχουν φυσικό βάρος και προσπάθησε να μετρήσει τη μάζα που έχασε ένας άνθρωπος όταν η ψυχή έφυγε από το σώμα. Ο MacDougall προσπάθησε να μετρήσει τη μαζική αλλαγή έξι ασθενών τη στιγμή του θανάτου. Ένα από τα έξι άτομα έχασε τρία τέταρτα της ουγγιάς (21,3 γραμμάρια).
Ο MacDougall δήλωσε ότι το πείραμά του θα έπρεπε να επαναληφθεί πολλές φορές πριν μπορέσει να εξαχθεί οποιοδήποτε συμπέρασμα. Το πείραμα θεωρείται ευρέως ως εσφαλμένο και αντιεπιστημονικό λόγω του μικρού μεγέθους δείγματος, των μεθόδων που χρησιμοποιήθηκαν, καθώς και του γεγονότος ότι μόνο στο ένα από τα έξι άτομα έγινε η μέτρηση..
Παρά την απόρριψή του στην επιστημονική κοινότητα, το πείραμα του MacDougall έκανε δημοφιλή την ιδέα ότι η ψυχή έχει βάρος και συγκεκριμένα ότι ζυγίζει 21 γραμμάρια.
Ο Duncan MacDougall,εντόπισε έξι ασθενείς σε οίκους ευγηρίας των οποίων ο θάνατος ήταν επικείμενος.
Τέσσερις έπασχαν από φυματίωση, ένας από διαβήτη και ένας από αδιευκρίνιστα αίτια. Ο MacDougall επέλεξε συγκεκριμένα άτομα που υπέφεραν από καταστάσεις που προκαλούσαν σωματική εξάντληση, καθώς χρειαζόταν οι ασθενείς να παραμένουν ακίνητοι όταν πέθαιναν για να τους μετρήσει με ακρίβεια. Όταν οι ασθενείς έμοιαζαν να βρίσκονταν κοντά στον θάνατο, ολόκληρο το κρεβάτι τους τοποθετήθηκε σε μια κλίμακα βιομηχανικού μεγέθους που ήταν ευαίσθητη εντός δύο δέκατων της ουγγιάς (5,6 γραμμάρια).
Με την πεποίθηση ότι οι άνθρωποι έχουν ψυχή και ότι τα ζώα δεν έχουν, ο MacDougall μέτρησε αργότερα τις αλλαγές στο βάρος από δεκαπέντε σκύλους μετά το θάνατο. Ο MacDougall είπε ότι ήθελε να χρησιμοποιήσει σκυλιά που ήταν άρρωστα ή πέθαιναν για το πείραμά του, αν και δεν μπόρεσε να βρει κανένα. Ως εκ τούτου, εικάζεται ότι δηλητηρίασε υγιή σκυλιά.
Ένας από τους ασθενείς έχασε βάρος, αλλά στη συνέχεια το επανέφερε και δύο από τους άλλους ασθενείς κατέγραψαν απώλεια βάρους κατά τον θάνατο, αλλά λίγα λεπτά αργότερα έχασαν ακόμη περισσότερο βάρος. Ένας από τους ασθενείς έχασε «τρία τέταρτα της ουγγιάς» (21,3 γραμμάρια) σε βάρος, που συμπίπτει με την ώρα του θανάτου. Ο MacDougall αγνόησε τα αποτελέσματα ενός άλλου ασθενούς με την αιτιολογία ότι η ζυγαριά “δεν ήταν καλά προσαρμοσμένη” και προεξοφλούσε τα αποτελέσματα ενός άλλου καθώς ο ασθενής πέθανε ενώ ο εξοπλισμός ήταν ακόμη υπό βαθμονόμηση. Σχετικά με τα σκυλιά ο MacDougall είπε ότι κανένα δεν έχασε βάρος μετά το θάνατο.
Ενώ ο MacDougall πίστευε ότι τα αποτελέσματα από το πείραμά του έδειχναν ότι η ανθρώπινη ψυχή μπορεί να έχει βάρος, η έκθεσή του, η οποία δημοσιεύτηκε μόλις το 1907, ανέφερε ότι το πείραμα θα έπρεπε να επαναληφθεί πολλές φορές πριν μπορέσει να εξαχθεί οποιοδήποτε συμπέρασμα.
Μετά τη δημοσίευση του πειράματος στην Αμερικανική Ιατρική , ο γιατρός Augustus P. Clarke επέκρινε την εγκυρότητα του πειράματος.
Ο Clarke σημείωσε ότι τη στιγμή του θανάτου υπάρχει μια ξαφνική αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος καθώς οι πνεύμονες δεν ψύχουν πλέον το αίμα, προκαλώντας επακόλουθη αύξηση της εφίδρωσης που θα μπορούσε εύκολα να ευθύνεται για τα 21 γραμμάρια που λείπουν από τον MacDougall. Ο Clarke τόνισε επίσης ότι, καθώς οι σκύλοι δεν έχουν ιδρωτοποιούς αδένες, δεν θα χάσουν βάρος με αυτόν τον τρόπο μετά το θάνατο.
Η κριτική του Clarke δημοσιεύτηκε στο τεύχος Μαΐου του American Medicine . Τα επιχειρήματα μεταξύ του MacDougall και του Clarke που συζητούσαν την εγκυρότητα του πειράματος συνέχισαν να δημοσιεύονται στο περιοδικό τουλάχιστον μέχρι τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους.
Τον Δεκέμβριο του 2001, ο φυσικός Lewis E. Hollander Jr. δημοσίευσε ένα άρθρο στο Journal of Scientific Exploration όπου εξέθεσε τα αποτελέσματα ενός παρόμοιου πειράματος. Δοκίμασε το βάρος ενός κριαριού , επτά προβατίνων, τριών αρνιών και μιας κατσίκας τη στιγμή του θανάτου, προσπαθώντας να εξερευνήσει τα υποτιθέμενα ευρήματα του MacDougall.
Το πείραμά του έδειξε ότι επτά από τα ενήλικα πρόβατα διαφοροποιούσαν το βάρος τους όταν πέθαιναν, αν και δεν το έχασαν, αλλά κέρδισαν μια ποσότητα από 18 έως 780 γραμμάρια, τα οποία χάθηκαν ξανά με την πάροδο του χρόνου μέχρι να επιστρέψουν στο αρχικό τους βάρος.
Το 2009, το πείραμα του Hollander Jr. υποβλήθηκε σε κριτική αξιολόγηση από τον Masayoshi Ishida στο ίδιο περιοδικό. Ο Ishida διαπίστωσε ότι η δήλωση του Hollander για μια παροδική αύξηση βάρους δεν ήταν “η κατάλληλη έκφραση του πειραματικού αποτελέσματος”, αν και παραδέχτηκε ότι “η αιτία του γεγονότος της δύναμης μένει να εξηγηθεί”. Προειδοποίησε επίσης για πιθανές δυσλειτουργίες της πλατφόρμας ζύγισης σε δύο από τις περιπτώσεις.
Παρά την απόρριψή του ως επιστημονικό γεγονός, το πείραμα του MacDougall έκανε δημοφιλή την ιδέα ότι η ψυχή έχει βάρος και συγκεκριμένα ότι ζυγίζει 21 γραμμάρια.
