Αυτό κάνει το Global CTX Mosaic of Mars την υψηλότερης ανάλυσης παγκόσμια εικόνα του Κόκκινου Πλανήτη που δημιουργήθηκε ποτέ. Εάν εκτυπωνόταν, αυτό το μωσαϊκό των 5,7 τρισεκατομμυρίων pixel (ή 5,7 terapixel) θα ήταν αρκετά μεγάλο για να καλύψει το στάδιο Rose Bowl στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Το προϊόν του εργαστηρίου Bruce Murray του Caltech για την Πλανητική Οπτικοποίηση, το μωσαϊκό χρειάστηκε έξι χρόνια και δεκάδες χιλιάδες ώρες για να αναπτυχθεί. Είναι τόσο λεπτομερές που περισσότερες από 120 επιστημονικές εργασίες με κριτές έχουν ήδη αναφέρει μια έκδοση beta. Αλλά το μωσαϊκό είναι επίσης αρκετά εύκολο για οποιονδήποτε να το χρησιμοποιήσει.
«Ήθελα κάτι που να είναι προσβάσιμο σε όλους», είπε ο Jay Dickson, ο επιστήμονας επεξεργασίας εικόνας που ηγήθηκε του έργου και διαχειρίζεται το εργαστήριο Murray. «Τα παιδιά μπορούν να το χρησιμοποιήσουν τώρα. Η μητέρα μου, που μόλις έκλεισε τα 78, μπορεί να το χρησιμοποιήσει τώρα. Ο στόχος είναι να χαμηλώσουν τα εμπόδια για τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να εξερευνήσουν τον Άρη».
Το CTX είναι μεταξύ των τριών καμερών στο MRO, το οποίο διευθύνεται από το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. Μία από αυτές τις κάμερες, το High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) παρέχει έγχρωμες εικόνες επιφανειακών χαρακτηριστικών τόσο μικρών όσο ένα τραπέζι τραπεζαρίας. Αντίθετα, το CTX παρέχει μια ευρύτερη άποψη του εδάφους γύρω από αυτά τα χαρακτηριστικά, βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς σχετίζονται. Η ικανότητά του να συλλαμβάνει μεγαλύτερες εκτάσεις του τοπίου έχει κάνει το CTX ιδιαίτερα χρήσιμο για τον εντοπισμό κρατήρων πρόσκρουσης στην επιφάνεια. Μια τρίτη κάμερα, το Mars Color Imager (MARCI), με επικεφαλής την ίδια ομάδα που λειτουργεί το CTX, παράγει έναν καθημερινό παγκόσμιο χάρτη του καιρού του Άρη σε πολύ χαμηλότερη χωρική ανάλυση.
O Άρης από κοντά
Από τότε που το MRO έφτασε στον Άρη το 2006, το CTX έχει τεκμηριώσει σχεδόν όλο τον Κόκκινο Πλανήτη, καθιστώντας τις εικόνες του ένα βέλτιστο σημείο εκκίνησης για τους επιστήμονες όταν δημιουργούν έναν χάρτη. Λίγο σαν το κυνήγι μιας βελόνας σε μια θημωνιά και τη δημιουργία ενός παζλ ταυτόχρονα, η δημιουργία χαρτών απαιτεί λήψη και κοσκίνισμα μιας μεγάλης ποικιλίας εικόνων για να βρείτε εκείνες με τις ίδιες συνθήκες φωτισμού και καθαρό ουρανό.
Για να δημιουργήσει το νέο μωσαϊκό, ο Dickson ανέπτυξε έναν αλγόριθμο για την αντιστοίχιση εικόνων με βάση τα χαρακτηριστικά που κατέγραψαν. Έσυρε χειροκίνητα τις υπόλοιπες 13.000 εικόνες που ο αλγόριθμος δεν μπορούσε να ταιριάξει. Τα εναπομείναντα κενά στο μωσαϊκό αντιπροσωπεύουν μέρη του Άρη που δεν είχαν απεικονιστεί από το CTX μέχρι τη στιγμή που ο Dickson άρχισε να εργάζεται σε αυτό το έργο, ή περιοχές που σκιάζονται από σύννεφα ή σκόνη.
Η Laura Kerber, επιστήμονας του Άρη στο JPL, έδωσε σχόλια για το νέο μωσαϊκό καθώς διαμορφωνόταν. «Ήθελα κάτι τέτοιο εδώ και πολύ καιρό», είπε η Kerber. «Είναι ένα όμορφο προϊόν τέχνης και επίσης χρήσιμο για την επιστήμη».
Η Kerber χρησιμοποίησε πρόσφατα την εικόνα για να επισκεφτεί το αγαπημένο της σημείο στον Άρη: Medusae Fossae, μια σκονισμένη περιοχή στο μέγεθος της Μογγολίας. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πώς ακριβώς σχηματίστηκε. H Kerber έχει προτείνει ότι μπορεί να είναι ένας σωρός στάχτης από ένα κοντινό ηφαίστειο. Με το πάτημα ενός κουμπιού στο μωσαϊκό CTX, μπορεί να κάνει μεγέθυνση και να θαυμάσει τα αρχαία κανάλια του ποταμού, που τώρα είναι στεγνά, που διασχίζουν το τοπίο εκεί.
Οι χρήστες μπορούν επίσης να μεταβούν σε περιοχές όπως ο Κρατήρας Gale και ο Κρατήρας Jezero – περιοχές που εξερευνούν τα ρόβερ Curiosity και Perseverance της NASA – ή να επισκεφτούν το Olympus Mons, το ψηλότερο ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα, προσθέτοντας τοπογραφικά δεδομένα από την αποστολή Mars Global Surveyor της NASA. Ένα από τα πιο όμορφα χαρακτηριστικά του μωσαϊκού τονίζει τους κρατήρες πρόσκρουσης σε ολόκληρο τον πλανήτη, επιτρέποντας στους θεατές να δουν πόσο σημαδεμένος είναι ο Άρης.
«Για 17 χρόνια, το MRO μας αποκαλύπτει τον Άρη όπως κανείς δεν τον είχε ξαναδεί», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου της αποστολής, Rich Zurek της JPL. “Αυτό το μωσαϊκό είναι ένας υπέροχος νέος τρόπος για να εξερευνήσετε μερικές από τις εικόνες που έχουμε συλλέξει.”
Το μωσαϊκό χρηματοδοτήθηκε ως μέρος του προγράμματος της NASA για την Αρχειοθέτηση, Αποκατάσταση και Εργαλεία (PDART), το οποίο βοηθά στην ανάπτυξη νέων τρόπων χρήσης των υπαρχόντων δεδομένων της NASA. Τα επιστημονικά προϊόντα εκτεταμένων αποστολών όπως το MRO είναι ακριβώς αυτό που το πρόγραμμα σχεδιάστηκε για να κάνει πιο προσιτό.
