Οι αστρονόμοι πέρασαν δεκαετίες αναζητώντας αντικείμενα έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Μετά έφτασαν δύο ταυτόχρονα.

Τον Οκτώβριο του 2017, αναδύθηκε μέσα από το κενό του διαστήματος, μια μικροσκοπική φωτεινή κηλίδα στο τηλεσκόπιο στο Αστεροσκοπείο Haleakalā, στη Χαβάη.

Κινούμενο στο διάστημα με ταχύτητα 57.000 μίλια/ώρα (90.000 χλμ/ώρα), το αντικείμενο πιστεύεται ότι προήλθε από την κατεύθυνση του Βέγκα, ενός αστέρα που βρίσκεται σε απόσταση 237 τρισεκατομμυρίων μιλίων. Το πιθανώς σε σχήμα επιμήκη πούρου εντοπίστηκε όταν έκανε περιστροφή γύρω από τον Ήλιο και άρχισε να εκτοξεύεται προς την άλλη κατεύθυνση.

Αυτή η διαστημική ανωμαλία ονομάστηκε «Oumuamua – προφέρεται oh-moo-uh-moo-uh– Χαβάης και σημαίνει «Ο αγγελιοφόρος από μακριά που φτάνει πρώτος». Ο Robert Weryk, ο αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης που το εντόπισε πρώτος, κατάλαβε αμέσως από την ταχύτητά του ότι παρατηρούσε κάτι νέο. Δεν ήεπρόκειτο για έναν συνηθισμένο κομήτη ή αστεροειδή, ήταν ένας διαστρικός επισκέπτης από ένα μακρινό, αγνώστου ταυτότητας ηλιακό σύστημα – ο πρώτος που βρέθηκε ποτέ!

Δύο πράγματα στο Oumuamua καθήλωσαν τους επιστήμονες.

Το πρώτο ήταν η μυστηριώδης επιτάχυνσή του μακριά από τον Ήλιο, η οποία ήταν δύσκολο να διαπιστωθεί από τί ήταν φτιαγμένο.

Το δεύτερο ήταν το περίεργο σχήμα του – σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, το μήκος του ήταν 10 φορές μεγαλύτερο από το πλάτος του. Πριν από το Oumuamua, τα πιο επιμήκη γνωστά διαστημικά αντικείμενα ήταν τρεις φορές μακρύτερα από το πλάτος τους.

Κατά τη διάρκεια των ετών που ακολούθησαν, τα επιστημονικά περιοδικά και οι τίτλοι των παγκόσμιων μέσων ενημέρωσης έσφυζαν από εικασίες. Ήταν ένα μπλοκ στερεού υδρογόνου; Θα μπορούσε να ήταν ένα κοσμικό «κουνελάκι σκόνης» – μια γιγάντια διαστημική εκδοχή των συστάδων μαλλιών και συντριμμιών που βρίσκονται συχνά κάτω από τα έπιπλα του σαλονιού; Ή ήταν, όπως πρότεινε ο αξιότιμος αστρονόμος του Χάρβαρντ, Avi Loeb, μια τεχνητή κατασκευή που έγινε από έναν ευφυή εξωγήινο πολιτισμό;

Ένας καλεσμένος έκπληξη

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν για δεκαετίες ότι το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να δέχεται τακτικά αυτούς τους διαγαλαξιακούς ταξιδιώτες, πολλοί από τους οποίους πιστεύεται ότι περιφέρονταν ανάμεσα στα αστέρια για δισεκατομμύρια χρόνια. Όμως, αν και υπάρχουν εκατοντάδες εξειδικευμένα όργανα που σαρώνουν τον ουρανό κάθε βράδυ, από ένα χιονισμένο τηλεσκόπιο στο Νότιο Πόλο μέχρι την ηλιόλουστη συστοιχία Atacama Large Millimeter (Alma) στις Χιλιανές Άνδεις, κανένα δεν είχε ποτέ εντοπιστεί.

Λίγο καιρό μετά την εμφάνιση του Oumuamua, συνέβη κάτι απροσδόκητο: εντόπισαν ένα άλλο.

Στις 30 Αυγούστου 2019, ο μηχανικός και ερασιτέχνης αστρονόμος Gennady Borisov είδε ένα αντικείμενο που κινείται στον ουρανό πριν την αυγή από το προσωπικό του αστεροσκοπείο στο Nauchnyi της Κριμαίας – χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο που είχε φτιάξει ο ίδιος. Ακόμη και με την πρώτη ματιά, συνειδητοποίησε ότι ήταν ξεχωριστό – ταξίδευε σε διαφορετική κατεύθυνση από τους κομήτες που κινούνται στην κύρια ζώνη των αστεροειδών που διασχίζει το Ηλιακό Σύστημα.

Το 2I/Borisov ονομάστηκε προς τιμήν του. Ο ίδιος υποπτεύεται ότι πρόκειται για έναν ανένταχτο κομήτη – ένα κομήτη που δεν συνδέεται με ένα αστέρι.

Από πού λοιπόν προήλθαν αυτοί οι επισκέπτες; Τι μπορούν να μας πουν για τα εξωγήινα ηλιακά συστήματα; Και πόσο συχνά πρέπει να περιμένουμε να τα βλέπουμε;

Για να το μάθουμε, πρώτα πρέπει να βρούμε από τί αποτελούνται.

Μια μυστηριώδης απουσία

«Ο Oumuamua δεν έχει ακόμη ταξινομηθεί οριστικά ως κομήτης ή αστεροειδής – μπορεί να είναι κάτι εντελώς άλλο – αλλά οι επιστήμονες πάντα πίστευαν ότι τα περισσότερα διαστρικά αντικείμενα θα ήταν τα πρώτα. Μερικοί από τους κομήτες που εντοπίζονται επί του παρόντος στις πιο απομακρυσμένες περιοχές του ηλιακού μας συστήματος μπορεί να ήταν αρχικά διαστρικοί ταξιδιώτες προτού συλληφθούν από τη βαρύτητα του Ήλιου, οπότε αυτό θα ήταν λογικό.

Ωστόσο, οι περισσότεροι κομήτες έχουν «ουρές» – φωτεινές μουντζούρες που ακολουθούν πίσω τους – οι οποίες σχηματίζονται όταν ταξιδεύουν κοντά στον Ήλιο και θερμαίνονται, απελευθερώνοντας τα παγωμένα αέρια και τη σκόνη μέσα τους. Όπως θα έχετε μαντέψει μέχρι τώρα, «Ο Ουμουαμούα δεν το έκανε. Αυτό ήταν ιδιαίτερα περίεργο, επειδή η πορεία του το οδήγησε βαθιά στο Ηλιακό Σύστημα, πλησιάζοντας προς τον Ήλιο περίπου στο ένα τέταρτο της απόστασης μεταξύ Γης και  Ήλιου.

“Καθώς ήρθαν τα δεδομένα, εμφανίστηκαν όλο και περισσότερες ιδιαιτερότητες”, λέει ο Loeb, προσθέτοντας ότι παρακολούθησε ένα συνέδριο για το “Oumuamua περίπου εκείνη την εποχή, και όταν τελείωσε, έφυγε από την αίθουσα με έναν συνάδελφό του που έχει εργαστεί σε αστεροειδείς για δεκαετίες . “Είπε, “Αυτό είναι τόσο περίεργο, θα ήθελα να μην υπήρχε ποτέ”

Από το BBC