Έχουμε στείλει σήματα προς την εξωγήινη νοημοσύνη για δεκαετίες, με τα διαστημόπλοια Pioneer 10 και 11 να μεταφέρουν ακόμη και γυμνά ανθρώπινα σώματα σαν μια μορφή κάρτας επίσκεψης. Τώρα, για πρώτη φορά, λάβαμε ένα μήνυμα δοκιμής από τον Άρη, σχεδιασμένο να μιμείται μια πραγματική εξωγήινη επικοινωνία.

Το μη κερδοσκοπικό ίδρυμα SETI, που αναζητά εξωγήινη νοημοσύνη και την προέλευση της ζωής στο σύμπαν, οργάνωσε αυτό το γεγονός που ισορροπεί ανάμεσα σε καλλιτεχνικό έργο και τεχνική πρόβα. Στόχος είναι να εξερευνήσουμε τη διαδικασία αποκρυπτογράφησης και ερμηνείας ενός ευφυούς σήματος από το διάστημα και τον αντίκτυπό του στην ανθρωπότητα.

Το σήμα στάλθηκε στις 24 Μαΐου 2023 από τον τροχιακό ανιχνευτή αερίων του ExoMars, ο οποίος μελετά την ατμόσφαιρα του Άρη. Το σήμα ταξίδεψε για 16 λεπτά πριν ληφθεί με επιτυχία από τρία παρατηρητήρια: το Allen Telescope Array στην Καλιφόρνια, το Green Bank Telescope στη Δυτική Βιρτζίνια και το Radio Astronomical Station της Medicina κοντά στην Μπολόνια της Ιταλίας.

Τα ακατέργαστα δεδομένα που περιέχουν το μήνυμα δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο μέσω του Filecoin, ενός αποκεντρωμένου δικτύου αποθήκευσης, για να μπορέσουν όλοι να το αποκρυπτογραφήσουν και να ερμηνεύσουν το νόημά του. Η συνεργατική προσπάθεια συνεχίζεται και έχει δημιουργηθεί κανάλι στο Discord για δημόσια συζήτηση.

Η Daniela de Paulis, μέλος του SETI και δημιουργός του μηνύματος, δήλωσε ότι δεν μπορεί να αποκαλύψει το περιεχόμενο του μηνύματος προς το παρόν. «Θα αρχίσουμε να δίνουμε κάποιους υπαινιγμούς μόνο εάν δούμε ότι οι άνθρωποι δυσκολεύονται πολύ», είπε. «Θα χρειαστεί χρόνος, γιατί απαιτεί συνεργασία ανθρώπων με διαφορετικές εμπειρίες, κάτι που ήταν και ο κύριος στόχος του project: ένα εξωγήινο μήνυμα θα ανήκε σε όλη την ανθρωπότητα και θα πρέπει όλοι να έχουμε τη δυνατότητα να συμβάλουμε στην ερμηνεία του.»

Αποκρυπτογράφηση ενός εξωγήινου μηνύματος Η de Paulis ξεκίνησε να εργάζεται στο project «Σημάδι στο διάστημα» το 2021. «Συνεργάστηκα με αστρονόμους, ανθρωπολόγους και άλλους επιστήμονες, ήταν μια πολύ διαθεματική ομάδα. Είχαμε επίσης καλλιτέχνες από διάφορους τομείς», ανέφερε. «Συναντιόμασταν κάθε μήνα, κάνοντας brainstorming για το τι θα μπορούσε να μας στείλει ένας πιθανός εξωγήινος πολιτισμός. Στη συνέχεια, μείωσα την ομάδα σε πέντε άτομα και τελικά σε τρία – γιατί ήταν πολύ σημαντικό να μην γνωρίζουν πολλοί το περιεχόμενο».

Το μήνυμα, λίγων kilobytes, έπρεπε να ξεχωριστεί από τα υπόλοιπα ακατέργαστα δεδομένα που λήφθηκαν κατά τη μετάδοση, τα οποία μπορεί να περιελάμβαναν θόρυβο φόντου, δεδομένα τηλεμετρίας και παραπλανητικές πληροφορίες. Αυτό το πρώτο βήμα στη διαδικασία, σύμφωνα με την de Paulis, απαιτεί πολύ συγκεκριμένες τεχνικές γνώσεις.

Αφού απομονώθηκε το μήνυμα από τα υπόλοιπα δεδομένα, ξεκινά το πιο απαιτητικό στάδιο: η αποκρυπτογράφηση του νοήματός του. Ο Neill Sanders, συμμετέχοντας στην αποκωδικοποίηση, τονίζει πως έχουν ήδη αποσπάσει το κρυμμένο μήνυμα μέσα στη μετάδοση. Ωστόσο, τώρα πρέπει να διασφαλίσουν την ακρίβεια των δεδομένων τους.

Η διαδικασία επαλήθευσης της ακρίβειας είναι ιδιαίτερα σημαντική. Όπως εξηγεί ο Sanders, ο αποστολέας οποιουδήποτε μηνύματος (στην προκειμένη περίπτωση, ο ανιχνευτής αερίων του ExoMars) θα ήθελε να βεβαιωθεί ότι το μήνυμα δεν θα παρερμηνευθεί από τον λήπτη, ούτε λόγω σφαλμάτων στη μετάδοση ούτε κατά την επεξεργασία του.

Τώρα που το μήνυμα έχει αποκαλυφθεί, ξεδιπλώνεται ένα ακόμα πιο λεπτό στάδιο. Μπορεί να χρειαστεί πολύ περισσότερος χρόνος για να αποκρυπτογραφηθεί το μήνυμα και να γίνει κατανοητό το νόημά του, σύμφωνα με τον Sanders. Πρόκειται για μια σύνθετη και απαιτητική διαδικασία που έθεσε σημαντική πρόκληση.

Η Daniela de Paulis, δημιουργός του μηνύματος, εκφράζει την ελπίδα της ότι η συνεργασία και η ομαδική εργασία θα οδηγήσουν στην αποκρυπτογράφηση. Ένα παγκόσμιο δίκτυο εθελοντών έχει ήδη συγκεντρωθεί για να συμβάλει στην ερμηνεία του μηνύματος, χρησιμοποιώντας τις γνώσεις τους σε τομείς όπως τα μαθηματικά, τη γλωσσολογία, την επιστήμη των υπολογιστών και την αστρονομία.

Το εγχείρημα SETI “Σημάδι στο διάστημα” αποτελεί πιθανώς το πρώτο βήμα προς την αποκρυπτογράφηση ενός πραγματικού εξωγήινου μηνύματος. Ανοίγει το δρόμο για μελλοντικές προσπάθειες αναζήτησης εξωγήινης νοημοσύνης και ίσως, κάποια μέρα, για την πολυαναμενόμενη επαφή με εξωγήινους πολιτισμούς.